Lettura · Architettura

Brunelleschi, la cupola e la prospettiva

1377–1446

Come si costruisce la cupola in muratura più grande del mondo senza sapere come reggerla durante i lavori?

L'opera

Cupola di Santa Maria del Fiore — Filippo Brunelleschi, 1420–1436 · Cattedrale di Santa Maria del Fiore, Firenze

In sintesi

Filippo Brunelleschi (1377–1446) è l'architetto fiorentino che ha aperto il Rinascimento. Ha risolto un problema che sembrava impossibile: coprire con una cupola l'enorme spazio vuoto della cattedrale di Firenze, Santa Maria del Fiore. Ha anche dimostrato per primo le regole della prospettiva, il metodo per rappresentare lo spazio in modo geometricamente esatto. Le sue idee hanno cambiato per sempre l'architettura e la pittura.

Un orafo che diventa architetto

Filippo Brunelleschi nasce a Firenze nel 1377, figlio di un notaio. Non studia da architetto, perché all'epoca non esisteva una scuola per farlo: si forma come orafo, cioè come artigiano che lavora i metalli preziosi. È un mestiere di precisione, che richiede di saper disegnare, modellare e calcolare.

Nel 1401 Firenze bandisce un concorso per le nuove porte in bronzo del Battistero. Brunelleschi partecipa, ma vince il suo rivale Lorenzo Ghiberti. Le due formelle di prova, entrambe con il Sacrificio di Isacco, si possono vedere ancora oggi al Museo del Bargello.

Dopo la sconfitta, secondo i biografi antichi, Brunelleschi va a Roma con l'amico scultore Donatello. Lì studia e misura per anni le rovine degli edifici romani: colonne, archi, volte, la grande cupola del Pantheon. Vuole capire come gli antichi costruivano. Da questo studio nasce un'architettura nuova, fatta di forme semplici, proporzioni chiare e colonne classiche. Lo si vede nel portico dell'Ospedale degli Innocenti, iniziato nel 1419, e nelle chiese fiorentine di San Lorenzo e Santo Spirito.

Un buco nel cielo di Firenze

La cattedrale di Firenze, Santa Maria del Fiore, era in costruzione da più di un secolo. Il progetto prevedeva una cupola enorme sopra l'altare, con un diametro di circa 45 metri. Il problema era che nessuno sapeva come costruirla. Per decenni il centro della chiesa era rimasto aperto, coperto in modo provvisorio.

La difficoltà principale riguardava la centina. Per costruire un arco o una volta si usava una grande impalcatura di legno che reggeva i mattoni finché la malta non si induriva. Ma per una cupola così larga e alta sarebbe servita una quantità di legname impossibile da trovare e da sostenere.

Nel 1418 i responsabili della cattedrale bandiscono un concorso. Brunelleschi propone una soluzione audace: costruire la cupola senza centina, facendo in modo che si reggesse da sola mentre cresceva. Molti lo ritengono un pazzo. Alla fine però il lavoro viene affidato a lui, inizialmente insieme a Ghiberti, e nel 1420 il cantiere comincia.

Il segreto della cupola

Come ha fatto Brunelleschi? Le sue idee erano diverse, combinate insieme. La prima è la doppia calotta: la cupola è fatta da due gusci, uno interno più spesso e uno esterno più sottile, collegati tra loro. Così è più leggera e resistente, e tra i due gusci passano le scale che ancora oggi i visitatori salgono.

La seconda idea riguarda i mattoni. In alcuni punti sono disposti a spina di pesce: ogni tanto un mattone è messo in verticale, a incastro tra quelli orizzontali. Questo blocca gli strati appena posati e impedisce che scivolino verso l'interno prima che la malta sia asciutta.

Brunelleschi inventò anche macchine nuove per sollevare i materiali, come un argano mosso da buoi che poteva salire e scendere senza dover girare gli animali. Organizzò il cantiere nei minimi dettagli, perfino i pasti degli operai in quota, per non far perdere tempo. La cupola viene chiusa nel 1436. La lanterna in cima, da lui progettata, sarà completata dopo la sua morte, avvenuta nel 1446. Brunelleschi è sepolto proprio nella cattedrale.

La scoperta della prospettiva

L'altra grande impresa di Brunelleschi non è un edificio ma un'idea. Intorno al 1415, secondo il suo biografo Antonio Manetti, fa un esperimento davanti al Battistero di Firenze. Dipinge su una tavoletta il Battistero visto dalla porta del Duomo, con un piccolo foro al centro. Chi guarda mette l'occhio dietro la tavoletta, attraverso il foro, e tiene davanti uno specchio: nello specchio vede il dipinto, che coincide perfettamente con l'edificio vero.

Era la dimostrazione che lo spazio si può rappresentare con regole geometriche esatte. È la prospettiva lineare: le linee parallele che si allontanano convergono tutte in un unico punto di fuga, e le cose diventano più piccole in modo calcolabile.

I pittori capiscono subito l'importanza della scoperta. Il giovane Masaccio la usa nella Trinità di Santa Maria Novella, dove una cappella dipinta sembra aprirsi davvero nel muro. Pochi anni dopo l'architetto Leon Battista Alberti mette per iscritto le regole nel trattato De pictura. Per secoli la prospettiva diventerà la base della pittura occidentale.

Le parole chiave

• cupola: Copertura a forma di mezza sfera, o simile, che chiude dall'alto un grande spazio, soprattutto nelle chiese.
• prospettiva: Metodo geometrico per disegnare su una superficie piatta oggetti e spazi come li vede l'occhio, con le cose lontane che diventano più piccole.
• punto di fuga: Il punto del disegno in cui sembrano incontrarsi tutte le linee parallele che si allontanano da noi, come i binari di una ferrovia.
• centina: Una grande struttura provvisoria, di solito in legno, che sostiene un arco o una volta mentre si costruisce, finché la muratura non si regge da sola.
• lanterna: La piccola costruzione con finestre posta in cima a una cupola: chiude l'apertura in alto e lascia entrare la luce.

Un esempio

Quando guardi un videogioco in 3D o una ricostruzione architettonica al computer, stai vedendo la prospettiva di Brunelleschi applicata da una macchina: il programma calcola, punto per punto, come un oggetto si rimpicciolisce allontanandosi da te. Lo stesso accade quando scatti una foto di una strada lunga e diritta: i bordi dei marciapiedi sembrano incontrarsi in fondo. Quel punto è il punto di fuga che Brunelleschi dimostrò per primo con una tavoletta e uno specchio.

Da ricordare

• Brunelleschi (1377–1446) era un orafo fiorentino diventato architetto studiando le rovine di Roma.
• Costruì la cupola di Santa Maria del Fiore tra il 1420 e il 1436, senza centina.
• I suoi segreti: doppia calotta, mattoni a spina di pesce e nuove macchine da cantiere.
• Intorno al 1415 dimostrò con un esperimento le regole della prospettiva lineare.
• La prospettiva fu subito usata da pittori come Masaccio e descritta da Alberti.

Brunelleschi, la cupola e la prospettiva e il presente

Per decenni Firenze visse con un buco al centro della sua cattedrale. Avevano cominciato un edificio senza sapere come finirlo, fidandosi che qualcuno, un giorno, avrebbe trovato la soluzione. È una forma di coraggio che oggi fatichiamo a immaginare: costruire per chi verrà dopo.

Brunelleschi rispose con due gesti che sembrano opposti. Uno è fisico, fatto di mattoni, buoi, argani, pranzi portati in quota. L'altro è astratto: una regola geometrica che insegna all'occhio a misurare il mondo. Eppure nascono dalla stessa convinzione, che la realtà si possa capire e quindi trasformare. Viviamo ancora dentro quell'idea, ogni volta che progettiamo un ponte o guardiamo uno schermo che simula uno spazio. Ma la cupola ci ricorda anche il prezzo dell'ambizione: anni di dubbi, rivali, persone che ti danno del pazzo. Le cose che restano raramente nascono dalla certezza. Nascono da qualcuno che accetta di non sapere ancora come andrà a finire.

Per approfondire

• Salire a piedi sulla cupola di Santa Maria del Fiore a Firenze, passando tra le due calotte
• Ross King, La cupola di Brunelleschi (Rizzoli)
• Il Museo dell'Opera del Duomo di Firenze, che conserva modelli e attrezzi del cantiere

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